Capsaicin är en kemikalie i chilepeppar som ger frukten dess styrka. Den stimulerar en receptor i känselnervceller, vilket skapar känslan av värme man kan få efter att ha ätit en chilefrukt, och reaktioner som rodnad och svettning.
Nu forskare i Danmark funnit att capsaicin även kan skapa värme på ett mer direkt sätt, nämligen genom att ändra aktiviteten hos ett muskelprotein som kallas SERCA. I vanliga fall startar muskelsammandragningar efter att en våg av kalciumjoner frisläppts från en struktur som kallas det sarkoplasmatiska nätverket. SERCA pumpar sedan tillbaka kalciumet till det sarkoplasmatiska nätverket, med energi från ATP (en energirik fosfatförening), vilket får muskeln att slappna av.
Capsaicin däremot, kan binda till SERCA och koppla bort pumpaktiviteten. Det innebär att proteinet fortfarande förbrukar ATP-energi men inte använder den för att pumpa kalcium. I stället avges all ATP-energi som värme. Bortkopplingsprocessen kallas termogenes och är en viktig metod för att hålla värmen, som oftast ses hos övervintrande djur. Enligt studien är capsaicin den första naturliga förening som förstärker termogenesen.
Studien förklarar hur intag av capsaicin kan öka metabolismen och kroppstemperaturen. Och även om relativt stora mängder capsaicin användes (antagligen mer än vad någon kan äta), skulle strukturen för capsaicin kunna användas som en modell för att utveckla potentare föreningar för behandling av nedkylning.

Källa: Kemivärlden Biotech med Kemisk Tidskrift år 2008